Bijzondere komeet binnenkort zichtbaar bij heldere hemel

Het is een unieke kans om de komeet - die in januari 2023 is ontdekt door zowel de Purple Mountain Observatory in China als het ATLAS-project in Zuid-Afrika - te spotten. 

Kometen zijn één van de meest fascinerende objecten uit de sterrenkunde. Deze staartsterren zijn een soort bollen en bestaan uit een mix van ijskristallen, stof en gruis. Zodra zo’n komeet in de buurt van de zon komt, begint het ijs te verdampen. Daardoor ontstaat een karakteristieke staart van verdampende ijsdeeltjes.

Sinds mensenheugenis worden kometen al waargenomen. Met de huidige moderne technieken is de wetenschap erin geslaagd veel meer te leren over dit fenomeen. De kern van zo'n staartster is niet groter dan vijftig kilometer en de oorsprong is te zoeken in de buitenste regionen van ons zonnestelsel.

Volgende week is de Tsuchinshan-ATLAS bij heldere omstandigheden goed zichtbaar. De komeet staat dan ver genoeg bij de zon vandaan en waarschijnlijk met een goede helderheid.

De mate van helderheid wordt weergegeven met de zogenaamde magnitude. Daarbij geldt dat een lager getal een grotere helderheid betekent: vanaf helderheid +1,5 - en lager - kun je namelijk een object visueel waarnemen.

De verwachting is dat deze staartster ergens tussen 0 en -2 uitkomt. Ter vergelijking: met een helderheid van ongeveer -3,5 is de planeet Venus toch altijd goed te spotten. De volle maan schommelt zelfs rond een helderheid van -14.

Vanaf vrijdag 11 oktober is de helderheid waarschijnlijk op z'n best. De zonsondergang is rond 18.53 uur en het beste kijkmoment is ongeveer drie kwartier daarna. Kijk dan naar het westen met vrij uitzicht, dus zonder gebouwen in de buurt. De komeet staat de eerste dagen wel erg laag en is dan net boven de horizon zichtbaar. Het schemert dan nog wel, wat natuurlijk weer een beetje ten koste gaat van het contrast. Ook kunnen wolken en smog nog roet in het eten gooien.

De dagen daarna zal de komeet elke avond steeds langer en hoger aan de hemel te zien zijn, maar tegelijkertijd ook van de aarde wegdraaien en dus minder helder worden. Naar verwachting zal de komeet rond 15 oktober niet meer zichtbaar zijn. Maar met dit soort hemelverschijnselen weet je nooit exact wat er gaat gebeuren. Want het kan ook zomaar gebeuren dat hij juist veel helderder wordt dan nu verwacht.

Hou vanaf komende vrijdag in elk geval de westelijke hemel na zonsondergang goed in de gaten. En misschien spot je de komeet met zijn prachtige lange staart.